En un artículo anterior, destacamos el papel esencial del DHA durante el embarazo y su importancia para favorecer el desarrollo normal del bebé. Este ácido graso poliinsaturado esencial sigue siendo igual de importante después del nacimiento, ya que contribuye al crecimiento saludable y al desarrollo cognitivo durante toda la infancia. La ingesta insuficiente de DHA se ha asociado con dificultades de aprendizaje y también puede estar relacionada con problemas de atención. En los adultos, el DHA también favorece la capacidad cognitiva y la concentración, y parece tener un impacto positivo en la salud mental.
El desarrollo y el aprendizaje de los niños
El DHA desempeña un papel importante en la fluidez de las membranas y la liberación de neurotransmisores en el tejido nervioso, especialmente en el cerebro, donde es el ácido graso poliinsaturado (PUFA) más abundante, representando entre el 15 y el 20 % del total de ácidos grasos en las áreas frontales implicadas en el aprendizaje, el comportamiento y la personalidad.
Las investigaciones indican que los suplementos de DHA tienen un efecto en el funcionamiento psicosocial de los niños, su equilibrio emocional y su capacidad para mantener la atención concentrada. Se ha demostrado que la ingesta de omega-3 está relacionada con los resultados de ciertas pruebas cognitivas, especialmente en las niñas (1), y los estudios informan de cambios medibles en la actividad cerebral durante las tareas de atención sostenida tras la concentración de DHA (2). Las pruebas en animales también sugieren que una cantidad insuficiente de DHA durante el crecimiento y la maduración puede influir en la función cerebral en la edad adulta (3).
Son aquellos con la ingesta más baja los que más se benefician de los suplementos. En un estudio realizado en Inglaterra, la suplementación diaria con 600 mg de DHA mejoró el rendimiento en lectura de 224 niños cuyas puntuaciones iniciales se encontraban entre el 20 % más bajo, observándose una mejora aún mayor en aquellos que se encontraban entre el 10 % más bajo (4). Otros estudios sugieren que una mayor ingesta de DHA puede favorecer unos patrones de sueño más saludables en los niños, lo que a su vez puede contribuir a mejorar la capacidad de aprendizaje (5,6).
Trastornos por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es una afección compleja con múltiples factores potenciales que contribuyen a su aparición, síntomas variados y respuestas heterogéneas al tratamiento. La atención estándar para los jóvenes suele combinar intervenciones farmacológicas (es decir, basadas en medicamentos) y psicológicas, mientras que ha crecido el interés por estrategias complementarias no farmacológicas, como los suplementos de omega-3, por su posible papel como enfoques alternativos o aditivos (7). El DHA está presente en el cerebro en niveles varios cientos de veces superiores a los del EPA y desempeña un papel clave en las funciones cerebrales, lo que lo convierte en un candidato relevante para la investigación sobre el tratamiento del TDAH (8).
Un metaanálisis de Chang et al. (9), que revisó 7 estudios en los que participaron un total de 534 jóvenes con TDAH, informó que los suplementos de PUFA pueden favorecer mejoras tanto en los síntomas clínicos como en el rendimiento cognitivo de niños y adolescentes.
Además, un estudio de 6 meses de duración en el que participaron 50 personas de entre 7 y 14 años demostró que la suplementación con DHA se asociaba con mejoras en el funcionamiento psicosocial, las dificultades emocionales y la atención focalizada, y que las diferencias entre el grupo que tomó DHA y el grupo que tomó placebo se hicieron evidentes tras solo 3 meses (7).
Los suplementos de DHA mejoran los niveles circulantes de DHA y EPA.
Aunque el cuerpo humano puede convertir el ácido eicosapentaenoico (EPA) de la dieta en DHA, lo contrario no ocurre. Diversos estudios han demostrado de forma sistemática que los suplementos de DHA aumentan los niveles circulantes tanto de DHA como de EPA (10,11). Es probable que este efecto se deba a una menor necesidad del organismo de convertir el EPA de la dieta en DHA (12). Por lo tanto, aumentar la ingesta de DHA mediante suplementos puede favorecer el equilibrio de estos ácidos grasos esenciales, que desempeñan funciones complementarias en el mantenimiento de la salud general.
Bienestar mental
La depresión y la ansiedad se encuentran entre los trastornos de salud mental más prevalentes, afectan a más del 10 % de la población y representan más del 10 % de la carga mundial de morbilidad. Según la OMS, la depresión mayor ha sido históricamente la principal causa de discapacidad en todo el mundo (13). A pesar de la disponibilidad de numerosos medicamentos recetados para la depresión, entre el 19 % y el 34 % de los pacientes no responden a los tratamientos de primera línea (8). Otras enfermedades, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y los trastornos alimentarios, también pueden tener importantes repercusiones a largo plazo en el bienestar.
La nutrición desempeña un papel fundamental en el bienestar mental. Las investigaciones han demostrado que existe una correlación entre las tasas nacionales de depresión y el consumo aparente de pescado (14), aunque hay factores culturales, económicos y sociales que influyen en los resultados. Más allá de los tratamientos convencionales, los estudios clínicos exploran cada vez más cómo los suplementos nutricionales, incluidos los ácidos grasos poliinsaturados (PUFA), las vitaminas, los minerales, los antioxidantes, los aminoácidos y los prebióticos/probióticos, pueden ayudar a preservar el bienestar mental (8).
Muchos estudios han señalado los bajos niveles de DHA en el cerebro o la sangre de personas con depresión o ansiedad (15, 16). Las pruebas actuales sugieren que los suplementos de omega-3 pueden tener un impacto positivo en la progresión o la gravedad de los trastornos mentales en todos los grupos de edad, desde niños y adolescentes (17) , adultos (8) y mayores de 60 años (18) .
La suplementación regular con DHA, desde la infancia hasta la tercera edad, tiene el potencial de mejorar la función mental, la atención y el rendimiento en el aprendizaje. También puede tener un impacto positivo en la salud mental general y la calidad de vida.
Si bien muchos de estos beneficios se atribuyen al papel del DHA en las membranas de los tejidos nerviosos, especialmente en el cerebro, los estudios indican que algunos efectos también pueden derivarse de su influencia en la microbiota intestinal, microorganismos que desempeñan un papel más importante en nuestra salud de lo que se creía anteriormente.
Exploraremos cómo el DHA da forma a la microbiota intestinal y las implicaciones que esto tiene para la salud mental y general.
Bibliografía:
14. Hibbeln, J. R. Consumo de pescado y depresión mayor. Lancet Lond. Engl. 351, 1213 (1998).