Todos hemos oído que los omega-3 son buenos para la salud, pero ¿qué son exactamente? ¿Dónde se encuentran y qué beneficios aportan realmente?
Este artículo responderá a todas estas preguntas y muchas más. Siga leyendo para descubrir la gran variedad de familias de lípidos. En particular, los omega-3 son esenciales para mantener una buena salud y cada vez se reconoce más su papel en la nutrición sostenible, sobre todo porque algunos omega-3 se obtienen de microalgas, una fuente renovable y respetuosa con el medio ambiente.
LÍPIDOS Y OMEGA-3
Lípidos: valiosos macronutrientes
Comúnmente conocidos como «grasas», los lípidos son uno de los tres macronutrientes principales, junto con los carbohidratos y las proteínas [1].
¿Sabías que hay varios tipos de lípidos que se encargan de numerosas funciones fisiológicas? Como componentes principales de las membranas celulares, tienen una función estructural. Además, desempeñan una función funcional como precursores de los metabolitos implicados en las reacciones inflamatorias. Por último, tienen una función energética, por la que son más conocidos.
Con casi 9 kcal por gramo, proporcionan el doble de energía que otros macronutrientes. Por lo tanto, los lípidos son una fuente importante de energía para las células de nuestro organismo. Además, pueden almacenarse en forma de triglicéridos (TG) en el tejido adiposo, lo que los convierte en una reserva de energía que nuestro organismo puede utilizar cuando lo necesita.
El suministro de energía no es la única función de los lípidos. Al ser componentes principales de las membranas celulares, ciertas moléculas como los fosfolípidos (PL) y el colesterol tienen una función estructural. Contribuyen al correcto funcionamiento de nuestro sistema cardíaco, sistema inmunitario, cerebro y células de la retina.
Por último, los lípidos también intervienen en diversas funciones metabólicas. Dependiendo de la naturaleza de los ácidos grasos que los componen, los lípidos desempeñan un papel en la regulación de la inflamación, la agregación plaquetaria y la vasoconstricción. Además, también pueden modular la expresión de ciertos genes implicados en el metabolismo energético. El colesterol es el precursor de las hormonas esteroides (estrógeno, progesterona y testosterona) y de la vitamina D, por lo que es un componente fundamental de la dieta. Cabe señalar que el colesterol, al igual que otros esteroles, es químicamente diferente de otras clases de lípidos. No está compuesto por ácidos grasos como las otras clases, pero los bioquímicos lo consideran un lípido. Hoy en día, el colesterol sigue siendo un tema central en los debates sobre nutrición y salud cardiovascular.
Ácidos grasos: los componentes básicos de los lípidos
Los lípidos están compuestos por ácidos grasos. Estas moléculas son esencialmente largas cadenas de carbono unidas a un grupo ácido carboxílico (COOH) en un extremo. Este grupo funcional permite que los ácidos grasos reaccionen con otras moléculas y participen en procesos fisiológicos clave. (Figura 1)
Los ácidos grasos se definen en dos niveles según la naturaleza de su cadena de hidrocarburos.
Según el número de átomos de carbono:
● Short-chain fatty acids: <16 carbon atoms
● Ácidos grasos de cadena media: de 16 a 18 átomos de carbono.
● Ácidos grasos de cadena larga: de 20 a 22 átomos de carbono.
● Ácidos grasos de cadena muy larga: >22 átomos de carbono.
Según el número de dobles enlaces:
● Ácidos grasos saturados (AGS) que no tienen dobles enlaces.
● Ácidos grasos monoinsaturados (MUFAs) que tienen un solo doble enlace.
● Ácidos grasos poliinsaturados (PUFA) que tienen varios dobles enlaces.
La longitud de la cadena y el nivel de saturación desempeñan un papel importante en la definición de las características físicas y bioquímicas de los lípidos que contienen estos ácidos grasos, como la temperatura de fusión, el uso metabólico y el impacto en la salud.
Para los MUFA y los PUFA, también se utiliza una clasificación diferente. Se basa en la posición del último doble enlace en la molécula resultante de los modos de síntesis de los lípidos. La posición del último doble enlace se establece trabajando hacia atrás desde el extremo opuesto de la cadena de hidrocarburos hasta la función del ácido carboxílico (COOH). Determina la familia a la que pertenece este ácido graso.
Las principales familias son: omega-9 (último doble enlace en el carbono 9), omega-6 (último doble enlace en el carbono 6) y omega-3 (último doble enlace en el carbono 3). Esta última es especialmente importante para la salud humana y se obtiene cada vez más a partir de microalgas sostenibles.
Los ácidos grasos no se encuentran generalmente libres en los organismos naturales y en los alimentos, y están principalmente unidos a una molécula de glicerol (glicéridos) o a una molécula de esterol (ésteres de esterol).
Cada molécula de glicerol tiene tres posiciones (Sn-1, Sn-2 y Sn-3) en las que se puede fijar un ácido graso, y cuando las tres están ocupadas, se conoce como triglicérido (TG). Los triglicéridos constituyen la forma principal de los lípidos alimentarios (>95 %) y son el componente principal de las grasas y los aceites, desempeñando un papel clave en el almacenamiento de energía y el metabolismo.
Omega-3: ácidos grasos esenciales
La mayoría de los ácidos grasos contribuyen a las funciones fisiológicas esenciales para el buen funcionamiento del organismo. Sin embargo, nuestras necesidades y nuestra capacidad para sintetizarlos varían [1]. Por eso distinguimos entre:
● Ácidos grasos no esenciales que el cuerpo es capaz de sintetizar.
● Ácidos grasos esenciales que el organismo no puede sintetizar porque no dispone de los recursos enzimáticos necesarios. Es el caso del ácido linoleico omega-6 (LA) y del ácido alfa-linolénico omega-3 (ALA). Por lo tanto, deben obtenerse a través de la dieta o de suplementos, lo que pone de relieve la importancia de la ingesta de omega-3 en la nutrición moderna.
● En teoría, algunos ácidos grasos esenciales pueden ser sintetizados por el organismo, principalmente en el hígado, si se dispone de precursores alimentarios en cantidades suficientes. Sin embargo, la conversión real de los precursores en ácidos grasos de cadena larga es generalmente baja, lo que hace necesaria la ingesta alimentaria o la suplementación para satisfacer las necesidades fisiológicas. Este es especialmente el caso del ácido araquidónico (ARA), que puede sintetizarse a partir del precursor omega-6 LA, y del ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA), que provienen del precursor omega-3 ALA.
En resumen, existen numerosos lípidos. Se clasifican según su forma, la longitud de la cadena de carbono, el número de insaturaciones, la posición de su último doble enlace y, por último, su grado de esencialidad para satisfacer las necesidades endógenas del organismo.
Omega-3: aplicaciones variadas
Los beneficios para la salud del omega-3
Los ácidos grasos omega-3 participan en muchas funciones fisiológicas a lo largo de toda la vida: desde el desarrollo prenatal y posnatal hasta el envejecimiento [2]. Estos valiosos ácidos grasos contribuyen al buen funcionamiento del cerebro, los ojos y el sistema cardiovascular [3]. Su consumo también está relacionado con efectos positivos para la salud en enfermedades en las que las respuestas inflamatorias elevadas son, al menos en parte, responsables (cardiovasculares, metabólicas, neurodegenerativas, etc.) [4,5,6,7,8].[4.1][5.1] El DHA y el EPA son omega-3 esenciales con funciones aprobadas por la EFSA para favorecer el funcionamiento normal del cerebro, el corazón y la visión.
El omega-3 y el cerebro
¿Sabías que el cerebro, con casi un 50 % de lípidos, es el órgano más graso del cuerpo después del tejido adiposo [9]?
El DHA, un componente importante de las neuronas, también contribuye al buen funcionamiento del cerebro. Por eso es importante consumir DHA durante el embarazo y la lactancia, para garantizar el desarrollo óptimo del cerebro del feto y del niño lactante. El DHA es un componente estructural importante del cerebro y favorece su funcionamiento normal, especialmente durante el embarazo y los primeros años de vida.
El omega-3 y el sistema cardiovascular
Numerosos estudios respaldan la importancia del omega-3, en particular el EPA y el DHA, para la salud cardiovascular. Los niveles bajos de omega-3 se asocian con un mayor riesgo cardiovascular. [6.1][7.1] Una ingesta óptima de omega-3 ayuda a mantener una presión arterial normal y unos niveles normales de triglicéridos en sangre. Las afirmaciones se refieren al DHA y al EPA, pero no a los ácidos grasos omega-3 en general. El EPA y el DHA contribuyen al funcionamiento normal del corazón y ayudan a mantener una presión arterial normal y unos niveles normales de triglicéridos en sangre en adultos.
Omega-3 y la vista
La retina contiene la mayor concentración de DHA del organismo, donde se encuentra en las membranas de las células retinianas. Una ingesta óptima de DHA contribuye al buen desarrollo visual del feto, el lactante y el niño alimentado con leche materna. El DHA contribuye al mantenimiento de una visión normal y está presente de forma natural en las membranas de las células retinianas, incluso en el feto, el lactante y el niño alimentado con leche materna.
A pesar de todos estos beneficios, la población general no consume suficiente omega-3 para alcanzar la ingesta diaria recomendada.
Fuentes de omega-3
Las recomendaciones nutricionales para el omega-3 en adultos se calculan en un 4 % del aporte energético total (AET). La EFSA recomienda una ingesta diaria de al menos 250 mg combinados de DHA y EPA.[8.1][9.1]
Existen varias opciones para suministrar las cantidades de omega-3 (DHA + EPA) necesarias para el correcto funcionamiento del organismo.
En primer lugar, a través de la dieta, mediante aceites vegetales como el de colza, nuez, lino y chía, que contribuyen al aporte de ALA, precursor del omega-3 [1,12]. No obstante, la tasa de conversión del ALA en EPA y DHA es naturalmente baja, y la ingesta de estos precursores por sí sola es insuficiente para satisfacer las necesidades fisiológicas.
Por lo tanto, es importante consumir alimentos ricos en ácidos grasos esenciales EPA y DHA. Comer pescado azul, como la caballa, las sardinas, el salmón y el atún, es una forma de introducir estos valiosos lípidos en el organismo. Los alimentos y bebidas enriquecidos con omega 3, como ciertos productos lácteos o margarinas, también pueden ayudar a cubrir las necesidades diarias[12].
Para garantizar un suministro fiable y sostenible, muchas personas recurren a los suplementos de omega-3. Estos suelen presentarse en forma de cápsulas blandas altamente concentradas en EPA y DHA (obtenidos de pescado, krill o microalgas).
Ciertas microalgas, en particular Schizochytrium sp., son las fuentes más concentradas de DHA y EPA que existen en la naturaleza, y se producen de forma sostenible mediante fermentación en Europa. Las microalgas, que se encuentran en la base de la cadena alimentaria marina, son por lo tanto una fuente primaria de omega-3. Ofrecen una alternativa segura y trazable, libre de metales pesados y microplásticos, con un sabor neutro que facilita su consumo diario. Estas fuentes no animales son adecuadas para todos los consumidores y ayudan a preservar la biodiversidad marina.
Normativa sobre omega-3
Declaraciones nutricionales y de propiedades saludables del omega-3
Dados sus numerosos beneficios para la salud humana, las declaraciones relacionadas con el consumo de omega-3 están autorizadas por la Comisión Europea.
En función del contenido en ácidos grasos omega-3 de un producto alimenticio, en la Unión Europea (UE) se pueden realizar dos declaraciones nutricionales[13].
Su uso depende de la ingesta dietética recomendada (IDR) de este ácido graso.
● Un alimento es «fuente de omega-3» si contiene 40 mg de EPA + DHA por cada 100 g y 100 kcal.
● Un alimento es «rico en omega-3» si contiene 80 mg de EPA + DHA por cada 100 g y 100 kcal.
Además, los beneficios del omega-3 son tales que actualmente existen nueve declaraciones de propiedades saludables reconocidas por la EFSA en relación con estos nutrientes. Se refieren principalmente a los beneficios para el cerebro, los ojos y la función cardiovascular.
● El consumo materno de DHA contribuye al desarrollo normal del cerebro del feto y del niño lactante.
● El consumo materno de DHA contribuye al desarrollo normal de los ojos del feto y del niño lactante.
● El consumo de DHA contribuye al desarrollo normal de la vista en bebés de hasta 12 meses de edad.
● El EPA y el DHA contribuyen al funcionamiento normal del corazón.
● El DHA ayuda a mantener una concentración normal de triglicéridos en sangre.
● El EPA y el DHA ayudan a mantener una concentración normal de triglicéridos en sangre.
● El DHA y el EPA ayudan a mantener una presión arterial normal.
● El DHA contribuye al funcionamiento normal del cerebro.
● El DHA contribuye al mantenimiento de una visión normal.
Las microalgas como nuevo alimento
Las normativas de la UE exigen que todos los nuevos ingredientes alimentarios se sometan a una evaluación rigurosa de seguridad antes de su lanzamiento al mercado. Este fue el caso de los aceites ricos en omega-3 obtenidos a partir de microalgas. La primera autorización europea de «nuevo alimento» para la cepa Schizochytrium sp., que permitía el consumo de aceites de algas ricos en omega-3, se concedió en 2003 [14].
Desde entonces, se han autorizado varias cepas similares, cada una de las cuales produce aceites ricos en omega-3. Estas autorizaciones se refieren al desarrollo de complementos alimenticios y alimentos funcionales. Tras una evaluación exhaustiva de seguridad realizada por la EFSA, el 10 de agosto de 2021 la Comisión Europea autorizó el uso de aceites de la gama Fermentalg DHA ORIGINS® en complementos alimenticios, con una dosis máxima de 1 g de DHA al día. Estos aceites se extraen de la microalga Schizochytrium sp. (cepa FCC 3204) y aportan cuatro veces más DHA que la dosis actualmente autorizada para aceites similares.
Fermentalg, especialista en omega-3 obtenido de microalgas.
Originalmente, una cepa específica de microalgas.
¿Sabías que Fermentalg cultiva la microalga Schizochytrium sp. de forma continua mediante fermentación de precisión en un sistema cerrado y estéril, utilizando una única muestra tomada del medio natural hace muchos años? Este método de producción es totalmente sostenible y preserva el sistema acuático.
Fermentalg eligió esta cepa de microalgas porque es capaz de sintetizar omega-3, incluido el DHA, principalmente en forma de triglicéridos, una de las formas más biodisponibles para el consumo humano. Seleccionamos variantes que producen aceites naturalmente concentrados, con un contenido mínimo de 550 mg/g de DHA (como ácido graso). Hoy en día, es una de las concentraciones naturales de DHA más altas disponibles en el mercado.
Durante la producción no se utiliza ningún enriquecimiento químico ni extracción basada en disolventes. Con su certificación ISO 22000, Fermentalg garantiza la trazabilidad y la total transparencia desde la cepa de microalgas hasta la producción y el almacenamiento de sus aceites sin alérgenos, metales pesados ni contaminantes.
Fermentalg utiliza esta cepa de microalgas para producir su gama de aceites DHA ORIGINS® ricos en omega-3:
● Sostenible y respetuoso con el medio ambiente.
● Concentrado natural de DHA.
● Libre de cualquier contaminante.
● Sabor neutro para optimizar el perfil organoléptico [15]
Soluciones DHA ORIGINS® para todos
Las soluciones DHA ORIGINS® están diseñadas para todas las aplicaciones. ¿Desea desarrollar productos de alta calidad utilizando omega-3 de origen vegetal? Descubra nuestra gama DHA ORIGINS®.
Fabricado en Europa, es adecuado para todo tipo de nutracéuticos y desarrollo de alimentos. Está disponible en:
● Varias concentraciones de DHA (como ácido graso): 170 mg/g (es decir, 1,5 g de polvo por cada 250 mg de DHA necesarios para una declaración legítima) para las formas secas; 400, 510 y 550 mg/g para las formas líquidas.
● Diferentes colores: amarillo y naranja.
● Diferentes formas galénicas: aceite y polvo.
Fermentalg, miembro de la organización GOED
GOED, representante mundial de la industria del omega-3, es una organización que agrupa a productores de EPA y DHA de todas las fuentes. Con la misión de garantizar productos de calidad en los que los consumidores puedan confiar, sus miembros se adhieren voluntariamente a la monografía (carta de calidad) y a las directrices éticas de la organización.
Fermentalg se unió a la organización en 2017, lo que refleja su compromiso con la excelencia y la calidad. Como experta en biotecnología industrial para microalgas, nuestra empresa cuenta con estándares de calidad y un sistema de producción que satisfacen las expectativas de los consumidores: etiquetado limpio (etiquetado y calidad nutricional), abastecimiento limpio (fuente y origen) y proceso limpio (métodos de producción), lo que proporciona omega-3 de primera calidad y trazables para los consumidores.
FUENTES
[1] ANSES, 2021, Los lípidos.
[2] AlwaysOmega3s, Nueve razones por las que necesitas omega-3.
[3] AlwaysOmega3s, ¿Por qué necesitas omega-3?
[4] Calder, P.C., 2010. Ácidos grasos omega-3 y procesos inflamatorios. Nutrients 2, 355-374.
[11] FatsOfLife, Beneficios para la salud ocular, Los omega-3 protegen los ojos.
[12] GOED, fuentes de omega-3.
[13] ANSES, 2001, Ácidos grasos de la familia omega 3 y sistema cardiovascular: interés nutricional y alegaciones.
[14] Comisión Europea, Lista de la Unión Europea de nuevos alimentos.